JavaEE – это стандарт, набор соглашений. Разделяется на множество отдельных самостоятельных спецификаций технологий. В JDK поставляется в виде только интерфейсов и документации, но не их реализации.
Application Server – это полная реализация всех спецификаций стандарта JavaEE: распределенные транзакции, EJB, пуллинг соединений к БД и т.д.. Используется для хостинга полноценных enterprise-приложений (.ear). Примеры – JBoss, TomEE, Glassfish, WebSphere.
Servlet Container (web server) – это реализация минимальной необходимой части JavaEE – Servlet API и JSP. Умеет хостить статический контент, jsp-страницы и выполнять Java код сервлетов. Остальные спецификации JavaEE при необходимости добавляются сторонними библиотеками-реализациями. Примеры – Tomcat, Jetty.
Каждый сервер приложений содержит в себе контейнер сервлетов. Spring Framework – альтернатива JEE, поэтому для запуска приложения на основе Spring обычно достаточно веб-контейнера. Если же приложение использует всю мощь JEE, необходим сервер приложений.