Загрузка класса (точнее любого ссылочного типа) и всех его предков происходит автоматически перед его инициализацией. При этом используется тот лоадер, который загрузил текущий код. Таким образом, загрузка всех, даже встроенных классов – ленивая.
Вручную класс можно загрузить из конкретного загрузчика, передав аргументом его метода
loadClass бинарное имя класса.В URLClassLoader и стандартных загрузчиках JVM источником класса служит .class-файл. Другие загрузчики в своей реализации используют и другие источники: это может быть сетевой ресурс, или класс может генерироваться в рантайме. К примеру загрузчик из javassist специализируется на создании классов на лету.
В результате загрузки создается экземпляр класса Class. В отличие от обычных объектов, такие экземпляры хранятся не в куче, а в permgen/metaspace.
Class может быть выгружен, когда загрузивший его ClassLoader стал мусором.